Un grupo de científicos e investigadores franceses del Centro Nacional para la Investigación Científica junto con científicos rusos han descubierto un virus que permanecía congelado desde hace 30.000 años.
En una capa de permafrost siberiano, capa de suelo helada que cubre zonas de las regiones polares o próximas a los glaciares, esperaba congelado desde hace 30.000 años un virus gigante ya bautizado como por la comunidad científica como Pithovirus sibericum.
El hallazgo de este parásito intracelular obligado, contemporáneo del hombre Neardental, se realizó colocando pequeños trozos de hielo siberiano en cultivos de un tipo específico de ameba (Acanthamoeba). Los científicos observaron que las amebas morían al ser infectadas por el virus, que utilizó las estructuras de éstas para replicar su material genético y crear copias de sí mismo. La observación del virus con el microscopio electrónico y su posterior estudio permitió advertir que a pesar de que su genoma (500 genes) y forma de reproducción sean similares a los de otros virus gigantes sus características son tan peculiares que propiciaron la creación de una categoría propia: Pithorus. Este es el tercer tipo de virus gigante que se encuentra y es de importancia destacar que es inofensivo para humanos y animales.
Los investigadores insisten en que la posibilidad de que resurjan patógenos considerados erradicados aumenta por culpa del calentamiento global y por la explotación de recursos en regiones árticas. Esto podría producir que los peligrosos patógenos contra los que no poseemos inmunidad vuelvan y se cobren cientos de vidas como acostumbraban a hacer años atrás.
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